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「メジャーリーグを観に行こう！」
いよいよ今年も野球のシーズンの到来。今年は日本人のメジャーリーグ挑戦が相次いだ。 まずオリックスからエンゼルスに移籍、先発ローテーション入りを狙う長谷川。巨人からの野球留学中に認められ、あのバレンタイン監督のもとメッツでメジャーに挑む柏田。西武からヤンキースに移籍した前田は「メジャーリーグで最も将来を期待される10人の選手」の一人に数えられ、バレンタイン監督に「僕が監督していたときの彼ならロジャー・クレメンスより上」と言わしめた伊良部もまだ今年中にメジャーのマウンドを踏む可能性を残している。 そしてもちろんメジャー3年目を迎える野茂も健在。今年こそメジャーリーグを観に行こう。でもその前に、隣の席の会話にちょっと耳を傾けてみよう。
昭和43年頃の広島は、若い選手ばかりでやっているように見えたが、じつは5年先を見たチーム作りをしていた。そして昭和50年にルーツ監督がやってきた。ルーツ監督はまず、ユニフォームのデザインを今のレッドソックス・スタイルにしたのだが、最初は赤い帽子なんてすごく抵抗があった。ちょっとした勘違いがもとでルーツ監督はすぐ帰ってしまったのだが、ルーツ監督いわく「戦いの色・赤」のユニフォームは、広島に欠けていた「勝利への執念」を表していたのだろう。
あまり騒がれてはいないが、もし伊良部が契約すれば大リーグには日本人が22人もいることになる。その第1歩となったのが1964〜5年の村上雅則だが、ちょうど東京オリンピックに話題が集中してあまり目立たなかった。そして今、何といっても野茂。彼を境にしてアメリカの球団は日本人選手に俄然注目するようになった。22人のうち14人がピッチャーというのは、優秀な選手が「エースで4番」というのが日本の習慣になっているからではないだろうか。
外人はセカンドとショートをセットでとったら面白い。肩が強くて動きのいい、例えばキューバやドミニカ出身の選手などは最高。内野手の見せ場はゲッツーだが、向こうのいい選手はその時の躍動感が違う。でもそういう選手は向こうが手放さないが。例えばヤクルトにいたジョニー・レイという選手は肩は大したことなかったが、捕ってからがとにかく速かった。そのスピードに日ハムの田中幸雄のような肩があったら、全然打てない選手でもいいのでは。
日本人はとにかく形から入るから、草野球チームを作るとまずユニフォームを作る。昔はやっぱり王・長嶋の影響で、1番・3番を希望する人が多かったけど、統計を取ってみると今は落合の影響で6番を希望する人が多い。しばらくするとイチロー・野茂の影響で51番・16番の人気が出るのだろう。草野球は「野球を楽しむ」という意味で、日本の野球の中では一番メジャーに似ている。逆に一番遠いのが、勝つことを最優先した高校野球やプロ野球だと思う。
「巨人の星」といえば大リーグボール。あんな無茶苦茶なものが妙に説得力あったのだから、梶原一騎さんはすごかった。金田正一さんが「変化球は全てアメリカで創られたモノだ。お前は日本人で初めて新しい変化球を創らなければいけない」と飛雄馬にいったのが、大リーグボール誕生のきっかけ。でも30年前は、本当に大リーグに行く日本人がでるなんて想像もしなかった。
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